James will Cannabis-Steuer in Michigan kippen – Spenden aus der Branche fließen
John James, republikanischer Gouverneurskandidat in Michigan, will die 24-Prozent-Großhandelssteuer auf Marihuana senken oder streichen und sammelt Spenden von Branchenvertretern. Die Steuer bleibt hinter Einnahmeprognosen zurück. Demokratische Herausford
Der republikanische Gouverneursanwärter von Michigan, John James, fordert die Abschaffung oder zumindest eine deutliche Reduzierung der erst kürzlich eingeführten 24-prozentigen Großhandelsabgabe auf Marihuana. Parallel dazu bittet er bei Branchenvertretern um finanzielle Unterstützung. Diese Steuer war ein wesentlicher Baustein eines überparteilichen Pakets zur Finanzierung des Straßenbaus, das die amtierende demokratische Gouverneurin Gretchen Whitmer im Vorjahr in Kraft setzte.
James begründet seine Forderung damit, dass die Abgabe „die Verkaufspreise nach oben treibt, illegalen Händlern einen unfairen Vorteil verschafft und zudem weit hinter den erwarteten Einnahmen zurückbleibt“. Bereits Mitte August hatte er öffentlich angekündigt, die Steuer senken oder komplett abschaffen zu wollen – nur wenige Wochen, nachdem er das Thema erstmals bei einem Spendenempfang seiner Wahlkampagne angesprochen hatte.
Fundraising-Event mit führenden Cannabis-Unternehmen
Die Spendengala wurde von Führungskräften der Apothekenkette JARS Cannabis organisiert. Laut öffentlich zugänglichen Wahlkampfunterlagen kamen dabei knapp 90.000 US-Dollar für James' Kampagne zusammen. Dies mag nur ein kleiner Teil der rund 1,2 Millionen US-Dollar sein, die James seit Ende Juli insgesamt eingesammelt hat. Dennoch zeigt es deutlich, dass Branchenvertreter bereit sind, einen Politiker zu unterstützen, der sich gegen eine Steuer stellt, die sie als existenzielle Gefahr für ihre Geschäftsmodelle betrachten.
„Er war glasklar: Er will diese 24-Prozent-Steuer loswerden“, berichtete Tim Beck, ein langjähriger Marihuana-Aktivist, der an der Spendenveranstaltung teilnahm. Rund 100 Gäste seien anwesend gewesen.
Einnahmen verfehlen die Erwartungen deutlich
Die Haushaltsbehörde des Repräsentantenhauses (House Fiscal Agency) hatte ursprünglich mit jährlichen Steuereinnahmen von 420 Millionen US-Dollar für die Straßeninstandhaltung kalkuliert. Wie staatliche Haushaltsexperten jedoch kürzlich mitteilten, flossen in den ersten sechs Monaten nach Einführung lediglich 73,4 Millionen US-Dollar – ein Wert, der selbst die nach unten korrigierten Prognosen noch unterbot.
Wie James die wegfallenden Mittel für den Straßenbau kompensieren will, falls die Abgabe tatsächlich komplett gestrichen wird, ließ er bislang offen. Seine Wahlkampfmannschaft reagierte nicht auf entsprechende Nachfragen.
Demokratische Konkurrentin hält sich zurück
Jocelyn Benson, die für die Demokraten ins Rennen um das Gouverneursamt geht, hat sich zur Großhandelssteuer bislang nicht abschließend positioniert. Ihr Kandidat für das Amt des Vizegouverneurs, Brinks, hatte die Abgabe im Parlament befürwortet. Benson selbst bezeichnete die Steuer als „neues und sich erst entwickelndes Thema“.
„Es sind noch viele Daten zu dieser speziellen Abgabe erforderlich“, erklärte sie. „Wir müssen nachvollziehen, wohin die Gelder fließen, und auch die Auswirkungen auf die Industrie bewerten. Zugleich will ich verhindern, dass Veränderungen zu höheren Belastungen für die Bürger Michigans führen.“
Cannabis-Branche unter erheblichem Druck
Schon vor Einführung der neuen Steuer kämpfte die Marihuana-Industrie in Michigan mit Wachstumsschwierigkeiten. Robin Schneider, Geschäftsführerin der Michigan Cannabis Industry Association, berichtete, zahlreiche Unternehmer hätten ihr gegenüber erklärt, dass sie die Abgabe schlicht nicht zahlen könnten. „Sie arbeiten praktisch nur mit Hoffnung und einem Stoßgebet“, so Schneider. Ihr Verband spendete 1.000 US-Dollar an James.
Schneider zufolge war es James' Kampagne, die vor der Spendengala auf den Verband zukam. „Sie machten klar, dass sie uns unterstützen.“ Der Branchenverband habe sich „wiederholt“ an Benson gewandt, jedoch nie eine Antwort erhalten.
Illegaler Markt verschärft die Lage
Die Abwanderung von Kunden in den Schwarzmarkt ist ein Phänomen, das nahezu jeden US-Bundesstaat mit legalisiertem Marihuana betrifft. In Oregon gehen Experten davon aus, dass nur etwa zwei Drittel aller Verkäufe über den legalen Markt abgewickelt werden. Ob die kostspieligen staatlichen Maßnahmen zur Bekämpfung illegaler Geschäfte tatsächlich Wirkung zeigen, bleibt fraglich.
Die Industrie sucht daher nach weiteren Wegen, den finanziellen Druck zu verringern. Schneiders Verband unterstützt einen Vorschlag, der die Produktion und den Vertrieb landesweit beschränken würde – ähnlich dem staatlich regulierten Oligopol für Alkoholgroßhändler. Das entsprechende Gesetzesvorhaben liegt jedoch weiterhin in den Ausschüssen auf Eis.
James selbst hatte 2018 noch gegen die Legalisierung von Marihuana gestimmt, akzeptiert aber den Willen der Wähler. Acht Jahre später betont er nun, die Landesregierung sei verpflichtet, das vom Volk gebilligte Gesetz zu respektieren und zugleich Sicherheit sowie Verbraucherschutz zu gewährleisten.